Fils du chimiste Henri Victor Regnault, Henri Regnault débute la peinture en 1857. Il devient l’élève de Louis Lamothe et d’Alexandre Cabanel à l’École des beaux-arts de Paris après avoir été élève au lycée Henri-IV à Paris.

Après cinq tentatives, il obtient le prix de Rome 1866 avec la toile Thétis apportant à Achille les armes forgées par Vulcain. Il peut donc partir en Italie et séjourner à la Villa Médicis ; il profite de ses protections pour voyager. Notamment en Espagne, en compagnie de son condisciple Auguste Laguillermie, et où son œuvre se ressent du choc de cette découverte : à Madrid, il assiste à la révolution carliste, au triomphe du général Prim, à la fuite de la reine d’Espagne Isabelle II. Il note dans des carnets ses impressions. La découverte du palais de l’Alhambra à Grenade le marque fortement.

Au salon de 1870 son Général Prim et sa Salomé sont présentés avec succès. Théophile Gautier écrit : « Prim c’est toute l’Espagne, Salomé c’est tout l’Orient. » De l’Espagne il gagne le Maroc en décembre 1869 avec son ami le peintre Georges Clairin, où il loue une maison à Tanger. Il y peint Exécution sans jugement sous les rois maures de Grenade, tableau orientaliste d’une grande force expressive.

De retour en France au moment du déclenchement de la guerre de 1870, il s’engage chez les francs-tireurs avec le sculpteur Émile Joseph Nestor Carlier. Il trouve la mort à l’âge de 27 ans à la bataille de Buzenval le 19 janvier 1871, atteint à la tempe par une balle prussienne. Il comptait, après la guerre, visiter l’Inde puis s’installer à Tanger, il avait acheté avec Georges Clairin un terrain et une maison surplombant le Socco où ils voulaient faire aménager un atelier.

Il était représenté par le galeriste Paul Durand-Ruel.

Le compositeur Camille Saint-Saëns lui dédie sa Marche héroïque (1871).

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