André Masson, né le 4 janvier 1896 à Balagny-sur-Thérain (Oise), et mort le 28 octobre 1987 à Paris, est un peintre, graveur, illustrateur, sculpteur et décorateur de théâtre français qui participa au mouvement surréaliste du début des années 1920 à la fin des années 1950. Notamment célèbre pour ses dessins automatiques et ses tableaux de sable, il est l’auteur d’une œuvre multiforme, marquée par l’« esprit de métamorphose » et l’« invention mythique ». Son influence est notable sur l’expressionnisme abstrait, en particulier Jackson Pollock et Arshile Gorky.
La formation artistique d’André Masson dure six ans : de 1907 à 1912, il est élève de l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles où il apprend surtout la décoration murale et reçoit un premier prix de décoration. Il quitte la Belgique, puis de 1912 au printemps 1914, se forme comme élève dans l’atelier de Paul Baudoüin à l’École nationale des Beaux-Arts de Paris. Après un voyage en Italie à la suite d’une bourse d’études, il va en Suisse et s’engage dans l’infanterie un an plus tard. Il est grièvement blessé au cours de l’offensive du Chemin des Dames et passe plusieurs mois dans divers hôpitaux. Il en gardera toute sa vie une répulsion pour la guerre et le bellicisme.
Après la guerre, il va peindre quelque temps à Céret (Paysage de Céret, Environs de Céret). S’installant no 45 rue Blomet à Paris, il a Miró pour voisin et, ensemble, ils partagent le même atelier. Il rencontre alors de nombreux artistes et écrivains tels que Roland Tual, Max Jacob, Antonin Artaud, Juan Gris, André Derain, Georges Limbour, Michel Leiris, Louis Aragon ou Robert Desnos. Lors de son séjour à Céret, André Masson épouse Odette Cabalé (1899-1984), dont la famille paternelle est cérétane. Leur fille Gladys Masson, dite Lily, naît en 1920 à Paris et deviendra artiste peintre. En octobre 1922, il se lie par un contrat verbal à la galerie Simon de Kahnweiler et y expose en 1924. S’intéressant aux manifestations dadaistes par l’intermédiaire d’écrivains comme Limbour ou Aragon, il reçoit André Breton à son atelier et rejoint le groupe des surréalistes la même année.
André Masson participe dès lors à leurs activités, rencontre Georges Bataille et Paul Éluard. Sa participation au mouvement surréaliste s’interrompt lorsqu’il se brouille avec Breton en 1929. En 1930, il divorce avec Odette Cabalé.
Durant ces années, il crée ses dessins automatiques. Il invente le procédé des « tableaux de sable », créés en étalant de la colle puis en projetant du sable sur la toile. Il s’initie à la gravure, à l’illustration (Justine de Sade en 1928, Histoire de l’œil, sous le pseudonyme de Lord Auch (1928) et Dossier de l’œil pinéal. L’anus solaire, illustré à la pointe sèche, de Bataille), à la décoration de théâtre et à la sculpture (Métamorphose, 1928). Il reçoit deux importantes commandes : de Pierre David-Weill, la décoration de son appartement parisien (1928) et des Ballets russes de Monte-Carlo, les décors et costumes du ballet Les Présages, dont la première a lieu le 13 avril 1933. En 1933, Masson expose à New York ses Massacres de 1932-1933. Après des séjours dans le Midi, il s’installe en Espagne (Tossa de Mar) au printemps 1934, et en repart au bout de deux ans, du fait du déclenchement de la guerre d’Espagne ; peu de temps avant son départ, en avril 1936, il y reçoit Georges Bataille, et conçoit à ce moment-là l’effigie d’Acéphale.
En effet, de 1936 à 1939, il participe à l’aventure de la revue Acéphale, dont il est l’unique illustrateur, mais n’adhère pas à la société secrète de Bataille. Son style semble être influencé par l’expressionnisme. Il produit des séries de dessins : Destin des animaux ; Massacres ; Portraits imaginaires. En 1941, il rejoint les États-Unis pour échapper à la guerre et y retrouve André Breton. En 1945, il est de retour en France. Il conçoit de nombreux décors de théâtre (La Putain respectueuse de Jean-Paul Sartre). En 1954, il reçoit le prix national des arts. En 1965, il peint le plafond du théâtre de l’Odéon.
Ami de Georges Bataille, André Masson s’est marié en seconde noce avec Rose Maklès (1902-1986)5. Ses deux fils, Diego et Luis, épousèrent deux des filles de l’architecte Fernand Pouillon, lequel avait dessiné les plans de son atelier au Tholonet, près de la montagne Sainte-Victoire.
Le cinéaste Jean Grémillon lui a consacré un court métrage présenté au Festival de Cannes en 1959 : André Masson et les quatre éléments.
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