Louis Carrogis dit Carmontelle, est un personnage singulier. Né en 1717 et mort en 1806, il traverse le XVIIIe siècle. Fils d’un cordonnier de la rue du Cœur-volant, il connaît une ascension sociale étonnante, qu’il doit à des talents multiples : il devient « amuseur » pour la haute aristocratie, attaché à la maison d’Orléans. C’est un écrivain, un auteur dramatique – il écrit près de deux-cents proverbes et quatre recueils de comédies, exclusivement destinés au théâtre de société – romancier, critique d’art également, succédant à Diderot dans la critique des Salons après 1779. 

Créateur de jardins, organisateur de fêtes et de spectacles, Louis Carrogis, dit Carmontelle, fut très lié aux princes d’Orléans dont il fut le protégé. Il se fit une spécialité de portraits de gens de qualité et de dames de la cour, exécutés à la pierre noire, la sanguine et l’aquarelle, constituant un témoignage fidèle de toute une société. On lui connaît aussi, plus rares, quelques grands panoramas représentant des paysages, faits pour être déroulés devant une source lumineuse.

Lors de sa vente après-décès, 750 portraits et 11 boîtes de rouleaux transparents furent dispersés.

Les premiers transparents connus de Carmontelle sont datés des dernières années du règne de Louis XVI (1783 et 1787), puis de la période révolutionnaire (1790, 1792, 1795, 1798) et les derniers du Consulat et de l’Empire (1800, 1801, 1803 et 1804). Leur sujet est identique : les campagnes d’Île de France et les jardins pittoresques. Les lieux ne devaient toutefois pas être identifiables. 

Carmontelle, qui ne monnayait pas ses portraits et aimait à en distribuer des copies à ses amis, avait soin d’en conserver les originaux, de sorte que la majeure partie en fut préservée, pour être recueillie par la suite à Chantilly et à Paris au musée Carnavalet. Beaucoup d’entre eux furent gravés par Jean Baptiste Delafosse.

 

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