Audubon est né aux Cayes à Haïti, fils illégitime de Jeanne Rabine, une immigrée française née dans les environs de Nantes, et d’un capitaine au long cours d’origine bretonne, Jean Audubon, qui possédait dans l’île des plantations et des esclaves.

Il se passionne très jeune pour l’histoire naturelle. Il est élevé en France, par sa belle-mère, Anne Moynet Audubon, à Nantes et non loin de là à La Gerbetière, une propriété de Couêron, acquise par son père avant la Révolution.

En 1803, son père lui obtient un faux passeport qui lui permet de se rendre aux États-Unis et échapper ainsi à la conscription en vigueur en cette période de guerres napoléoniennes.

Après plusieurs années de succès commerciaux en Pennsylvanie, il fait faillite, ce qui l’incite à poursuivre avec plus d’ardeur son étude de la nature et sa pratique de la peinture. Il descend le Mississipi avec son fusil, sa boîte de couleurs et son assistant, dans l’intention de trouver et de peindre toutes les espèces d’oiseaux d’Amérique du Nord.

En 1826, il débarque à Londres avec son portfolio. Les Britanniques ne se lassent pas des images d’une Amérique sauvage et pleine de forêts. Son succès est immédiat. Il est fêté comme « l’homme des bois américain » et récolte suffisamment d’argent pour publier Les oiseaux d’Amérique entre 1830 et 1839.

Audubon poursuit ses expéditions en Amérique du Nord et achète une propriété sur l’Hudson, aujourd’hui Audubon Park. En 1842, il publie aux États-Unis une édition populaire des Oiseaux d’Amérique.

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