Karel Appel est né en 1921 à Amsterdam (Pays-Bas). Il est élève de l’Académie des Beaux-Arts d’Amsterdam, en même temps que son ami Corneille, de 1940 à 1943. Il montre alors de l’intérêt pour Picasso, Klee et Matisse et son travail en est influencé.
Il fait sa première exposition en 1946 et rencontre Constant l’année suivante.
En 1948, il participe, avec Corneille et Constant, à la création d’un groupe expérimental (Revue « Reflex ») qui entre en opposition contre l’abstraction géométrique alors dominante aux Pays-Bas dans le sillage de Mondrian et Van Doesburg.
En parfaite concordance de vue, le groupe se joint au mouvement Cobra en 1949, notamment dans le désir d’expérimenter la création collective, les matériaux et les techniques. Ce sera pour Appel, l’époque des assemblages anthropomorphiques et de la série des peintures tridimensionnelles.
Il s’installe à Paris en 1950 et pratique alors une peinture violemment gestuelle et matiériste, une peinture dénuée de toute référence à la réalité. Les exigences du mouvement Cobra se retrouvent, à la même époque, dans l’« action painting » américaine.
Un peu plus tard, Appel effectue un retour vers le dessin simplifié ou primitif.
En 1957, année d’un premier séjour aux Etats-Unis, Appel réalise un série de portraits de musiciens de jazz (Count Basie, Miles Davis, etc.). Suivront d’autres séries (nus, portraits, etc.). Il s’attache à retranscrire les sentiments violents que lui inspirent le monde.
En 1964, débute son travail sur les grands reliefs polychromes, puis sur les sculptures en bois et polyester.
En 1976, Appel collaborera à des peintures murales avec les habitants des bidonvilles de Lima (Pérou).
Inlassable, il poursuit son oeuvre : peinture, oeuvre graphique, reliefs, etc. Il explore la lithographie, la sculpture, le collage, la peinture murale, le vitrail et les techniques mixtes. Appel collecte des objets de rebut, déchets urbains, qu’il intègre à sa toile, montrant à la fois la colère qu’il porte en lui, sa part de violence et une façon aussi de les exorciser.
Karel Appel est mort à Zurich où il vivait le 11 mai 2006.
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