Né à Morges, entre Lausanne et Genève, d’un père pharmacien et d’une mère musicienne.

Il étudie l’architecture jusqu’à l’âge de 21 ans, puis choisit la une carrière de violoniste. Il part alors pour Bruxelles et y devient élève du conservatoire royal. C’est là qu’il fait la connaissance de sa future épouse, Madge Fursman, musicienne elle aussi. Un an plus tard, il est à Paris où il étudie le dessin académique en compagnie de Jeanne Hébuterne et Camille Claudel.

Il s’expatrie aux Etats-Unis où il donne des leçons de dessin et de violon, avant d’être nommé directeur d’un département des beaux-Arts. Le couple se sépare en 1903. Il rentre alors en suisse dans un état de délabrement physique et moral intense et reprend la vie chez ses parents.

 En 1906, Il est engagé comme premier violon de l’orchestre de Genève, dont il finit par être renvoyé. 

 

Interné en 1923, à l’âge de 52 ans, dans une pension pour indigents à Ballaigues. Un séjour vécu difficilement, entrecoupé de fugues. Limité par ses finances, il dessine au crayon et à l’encre dans des cahiers d’écolier. C’est la période dite des cahiers. 

 

Dès 1927, Charles-Edouard Jeanneret dit Le Corbusier, son cousin, contribua à le faire connaître: du vivant de Soutter, une exposition eut lieu dans le Connecticut en 1936 et une autre à New York en 1939. 

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